Salvador

Le Salvador est le plus petit pays de l'isthme centraméricain, avec 21 041 km², et le plus densément peuplé¹. Bordé par le Guatemala et le Honduras, il ne donne que sur le Pacifique³ : c'est le seul pays de l'isthme sans façade caraïbe, ouvert sur le seul Pacifique¹. Selon les données ci-dessous, il compte 6,37 millions d'habitants en 2025, dont 8,3 % de 65 ans et plus. La population est largement métisse : près de 90 % des Salvadoriens ont des ancêtres amérindiens et européens, et l'espagnol est la seule langue officielle³.

Ce petit pays vit pourtant bien au-delà de ses frontières. Une part considérable de sa population est partie : en 2009 déjà, plus de 3 millions de Salvadoriens résidaient à l'étranger, pour 6 millions d'habitants¹, et plus de 2 millions vivent aujourd'hui aux États-Unis⁴. À l'inverse, le pays accueille très peu d'étrangers : les immigrés ne représentent que 0,70 % de la population en 2024, selon les données ci-dessous.

Trois clés reviennent tout au long de ce dossier. D'abord une histoire violente, marquée par une guerre civile de douze ans, close par des accords de paix en 1992. Ensuite la guerre contre les gangs menée depuis 2022 par le président Nayib Bukele : elle a fait chuter les homicides, mais au prix d'un état d'exception que les organisations de défense des droits humains dénoncent. Enfin une économie sans monnaie propre, adossée au dollar depuis 2001, qui a tenté l'aventure du bitcoin et dépend de l'argent envoyé par sa diaspora.

Avant la conquête, la région est le territoire des Pipils, probablement installés il y a environ mille ans ; les Espagnols y arrivent en 1524³. San Salvador est fondée l'année suivante par un conquistador⁵. Sous la colonisation, le Salvador est l'une des cinq provinces de la capitainerie générale du Guatemala¹. Le 15 septembre 1821, l'Amérique centrale proclame son indépendance de l'Espagne⁶ ; le Salvador rejoint la Fédération centraméricaine, puis devient un État indépendant en 1841, selon Universalis¹.

Le café façonne ensuite la société. Introduit en 1860, il remplace le cacao et l'indigo des grandes haciendas coloniales et devient la principale ressource du pays⁷. Les propriétaires terriens libéraux, au pouvoir de 1870 à 1930, abolissent les terres communautaires⁷. La richesse se concentre au point que l'on parle des « quatorze familles »⁷. Ce système discriminatoire, les fortes inégalités et les tensions sur la terre engendrent deux grands conflits au XXe siècle¹.

Le premier éclate en 1932 : l'armée écrase une révolte paysanne et garde le pouvoir jusqu'en 1979¹. Pendant ces décennies de régime militaire, le pays affronte aussi le Honduras. En 1969, après l'expulsion de milliers de paysans salvadoriens installés de l'autre côté de la frontière, une guerre brève mais sanglante oppose les deux pays⁸. On l'appelle la « guerre du football », parce qu'elle suit des incidents lors d'un match qualificatif pour la Coupe du monde de 1970⁸.

Le second conflit naît de l'échec d'une tentative de réforme. Le 15 octobre 1979, des officiers renversent le président Romero en promettant la démocratisation, des réformes et la fin de la répression ; leur junte, qui associe militaires réformistes et civils de l'opposition, ne dure que quatre mois⁹. Les escadrons de la mort apparaissent alors et frappent aussi bien les dirigeants révolutionnaires que les proches de la junte⁹. En janvier 1980, une nouvelle junte réunit l'armée et la démocratie chrétienne : elle mêle réformes et répression, nationalise la banque et le commerce extérieur, et gouverne jusqu'en mars 1982⁹.

La guerre civile commence. De 1980 à 1992, les conservateurs, soutenus par les États-Unis, affrontent la guérilla marxiste du Front Farabundo Martí de libération nationale, le FMLN⁴. Le 24 mars 1980, Mgr Óscar Romero est assassiné pendant une messe : Universalis y voit le paroxysme de la violence des escadrons de la mort⁹. La guerre fait 75 000 morts et pousse plus d'un million de Salvadoriens à l'exil⁴.

Les accords de paix de Chapultepec, signés le 16 janvier 1992, y mettent fin⁴. Négociés dans le cadre d'une opération des Nations unies, ils prévoient la démilitarisation et la démocratisation de la vie politique¹. Les anciens ennemis s'affrontent désormais dans les urnes : l'ARENA, parti conservateur, gouverne jusqu'en 2009, puis le FMLN jusqu'en 2019⁴.

Le Salvador est une république à régime présidentiel⁴, régie par la Constitution de 1983¹³. Après la paix de 1992, la vie politique tourne autour de deux partis nés de la guerre : l'ARENA, conservatrice, garde la présidence jusqu'en mars 2009, quand Mauricio Funes, candidat du FMLN, l'emporte ; l'ancien commandant de la guérilla Salvador Sánchez Cerén lui succède en 2014⁴.

Nayib Bukele rompt ce partage. Le 3 février 2019, cet ancien maire de San Salvador¹, âgé de 37 ans, est élu dès le premier tour avec près de 53 % des voix ; son élection met fin à vingt-cinq ans d'alternance entre l'ARENA et le FMLN⁴. Il est investi le 1er juin 2019¹⁴. Aux législatives du 28 février 2021, son parti, Nuevas Ideas (« Idées nouvelles »), obtient seul la majorité absolue, une première depuis la guerre⁴. Le 1er mai 2021, la nouvelle Assemblée révoque et remplace les juges de la chambre constitutionnelle et le procureur général¹⁵.

Ces changements ouvrent la voie à la réélection. En septembre 2021, la chambre constitutionnelle autorise le président à se représenter, malgré l'interdiction constitutionnelle de la réélection immédiate, selon Human Rights Watch¹⁶. Le 4 février 2024, Nayib Bukele est réélu dès le premier tour avec plus de 84 % des voix, et Nuevas Ideas obtient 54 des 60 sièges de l'Assemblée⁴. Avant ce scrutin, le nombre de députés était passé de 84 à 60 et celui des communes de 262 à 44¹⁷. Selon Universalis, la grande popularité du président tient surtout au succès de sa lutte contre les gangs¹⁸.

Le 31 juillet 2025, l'Assemblée approuve puis ratifie, par 57 voix, une réforme de la Constitution¹³. Elle permet la réélection présidentielle indéfinie, porte le mandat de cinq à six ans et supprime le second tour¹³. Une disposition transitoire raccourcit de deux ans le mandat en cours, qui s'achève en 2027 au lieu de 2029, pour regrouper les élections¹³. Le 30 septembre 2026, le Tribunal suprême électoral a convoqué pour le dimanche 28 février 2027 l'élection du président, des 60 députés et des conseils municipaux¹⁹. Pour la première fois, les Salvadoriens de l'étranger éliront directement des députés²⁰.

Le régime d'exception est l'autre pilier du pouvoir. Fin mars 2022, une flambée de violences des gangs, les maras, fait quatre-vingt-sept morts en deux jours²². Le gouvernement fait alors voter l'état d'exception⁴, qui suspend certaines garanties de procédure ; il a été prolongé à de nombreuses reprises depuis²¹. Des lois alourdissent les peines pour appartenance à un groupe criminel²². Selon France Diplomatie, plus de 87 000 arrestations ont suivi⁴.

Les indicateurs de gouvernance de la Banque mondiale, présentés plus bas, se lisent sur une échelle d'environ −2,5 à +2,5. En 2025, le Salvador obtient −0,75 pour la voix citoyenne et la responsabilité, et −0,71 pour l'État de droit.

Le Salvador n'a plus de monnaie propre. Son unité, le peso, avait pris en 1892 le nom de colón, en mémoire de Christophe Colomb⁶ ; en 2001, l'économie est dollarisée⁴. C'est, selon la Banque mondiale, une petite économie étroitement liée aux États-Unis par le commerce et par l'argent des émigrés²⁷. Selon les données ci-dessous, le PIB par habitant atteint 5 767 dollars en 2025, ou 14 101 dollars en parité de pouvoir d'achat ; la croissance est de 3,9 % et l'inflation de 0,26 %. Les prix sont depuis repartis à la hausse : selon la Banque centrale de réserve, ils augmentent de 3,91 % sur un an en octobre 2026².

La croissance a longtemps été faible. De 2000 à 2024, le PIB n'a progressé que de 2,1 % par an en moyenne, freiné, selon la Banque mondiale, par une criminalité historiquement élevée²⁷. L'économie repose sur des industries d'assemblage, les maquiladoras, attirées par une main-d'œuvre bon marché et par la proximité du marché nord-américain⁴. Universalis estime que cette diversification n'a pas donné les résultats escomptés¹. Selon la Banque mondiale, l'effort de sécurité a pourtant fortement réduit la criminalité et renforcé la confiance des investisseurs²⁷. La croissance s'accélère en 2026 : 4,8 % sur un an au premier trimestre, puis 5,1 % au deuxième, tirée surtout par le bâtiment, selon la Banque centrale de réserve²⁸²⁹.

Les envois de fonds des émigrés, les remesas, pèsent lourd dans l'économie. Ils représentent environ 25 % du PIB, selon France Diplomatie⁴. En 2023, ils atteignent le record de 8 181,8 millions de dollars, dont 93,0 % viennent des États-Unis³⁰. De janvier à septembre 2026, ils dépassent 7,6 milliards de dollars³¹. La Banque centrale cite aussi, parmi les soutiens de la demande intérieure, la loi dite de la « Quincena 25 », promue par le président pour renforcer le revenu des ménages²⁸.

Le pays a fait du bitcoin une monnaie légale, une première mondiale. La loi Bitcoin est adoptée en juin 2021 par 62 voix³², et le bitcoin a cours légal à côté du dollar à partir du 7 septembre 2021³³. Selon Universalis, la population y est majoritairement opposée, comme de nombreux économistes et institutions financières internationales³³. Le Fonds monétaire international (FMI) critique cette décision⁴. En décembre 2024, un accord avec le FMI prévoit un prêt de 1,4 milliard de dollars, en échange d'une réduction du poids du bitcoin et d'un assainissement des finances publiques⁴. La loi est réformée le 29 janvier 2025 : le bitcoin garde son cours légal, mais son acceptation devient volontaire et réservée aux personnes et entreprises privées³⁴.

Le relief est dominé par les volcans. Deux chaînes volcaniques traversent le pays dans sa longueur, encadrant une vallée centrale où se trouvent les principales villes, dont San Salvador¹. Le point culminant, El Pital, atteint 2 730 mètres, et le fleuve Lempa parcourt en partie le fossé central¹. La chaîne externe compte des volcans actifs, comme celui de Santa Ana, qui culmine à 2 381 mètres¹.

Le pays est exposé aux séismes comme aux aléas du climat. Situé dans une zone sismique¹, il a été frappé le 13 janvier 2001 par un séisme de magnitude 7,6, puis le 13 février par un second, de magnitude 6,6³⁵. Selon le comité national d'urgence, les deux séismes ont fait 1 159 morts et plus de 1,5 million de sinistrés³⁵. Le climat est tropical, avec une saison sèche de décembre à avril¹. Situé sur le Corridor sec d'Amérique centrale, le pays subit sécheresses et tempêtes tropicales, et le Programme alimentaire mondial le juge très vulnérable aux aléas climatiques³⁶.

Le pays dispose de peu de ressources naturelles et importe ses matières premières, ses combustibles et une partie de ses denrées de base⁴. La nature a beaucoup reculé devant l'agriculture, même si des réserves protègent encore singes-araignées, fourmiliers, pumas et colibris³. Selon les données ci-dessous, la forêt couvre 33,0 % du territoire en 2024, et les émissions de CO₂ restent modestes, à 1,51 tonne par habitant.

L'agriculture a fait l'histoire du pays plus que son économie actuelle. Le café, longtemps sa première ressource⁷, reste avec les vêtements l'une des principales exportations ; les paysans cultivent aussi la canne à sucre et le maïs, et élèvent des bovins³. Selon les données ci-dessous, l'agriculture ne pèse plus que 4,4 % du PIB en 2025.

Le maïs dépend presque entièrement de la pluie. Les régions du centre et de l'est concentrent environ 40 % de la production, cultivée presque sans irrigation³⁷. En 2026, la sécheresse liée au phénomène El Niño frappe durement : en août, le gouvernement décrète une alerte rouge nationale, et la FAO prévoit une récolte principale de maïs inférieure à la moyenne³⁷. En octobre, le ministère de l'Agriculture annonce des mesures pour les agriculteurs et éleveurs touchés, surtout dans l'est³⁸.

Les importations prennent le relais. Depuis la suppression des droits de douane sur les produits alimentaires de base, en mars 2022, les achats de céréales à l'étranger augmentent³⁷.

Le Salvador est un pays urbain. Selon les données ci-dessous, 75,5 % de la population vit en ville en 2025. San Salvador, fondée en 1525, s'étend au pied du volcan du même nom, à 25 kilomètres du Pacifique⁵. Capitale de la Fédération centraméricaine de 1834 à 1839, puis du Salvador indépendant à partir de 1841, elle a grandi très vite au XXe siècle, malgré les séismes, les inondations et les cyclones⁵. Après la guerre civile, elle a dû affronter des problèmes de logement, d'eau potable, de chômage et d'insécurité⁵. Les autres villes principales sont Soyapango, Santa Ana et San Miguel⁴.

La carte administrative a été redessinée. Avant les élections de 2024, le nombre de communes est passé de 262 à 44¹⁷, en application de la loi spéciale de restructuration municipale²³.

Les grands chantiers portent sur les transports. La Commission exécutive portuaire autonome (CEPA), créée en 1952 pour construire le port d'Acajutla, exploite aussi l'aéroport international depuis son ouverture, en 1980³⁹. Elle construit dans l'est, à Conchagua, l'aéroport international du Pacifique : sa première phase représente 386,4 millions de dollars et doit accueillir 365 000 passagers par an⁴⁰. Selon les données ci-dessous, le pays compte 12,5 abonnements à l'internet fixe à haut débit pour 100 habitants en 2024.

La société salvadorienne a été profondément transformée par la violence et l'émigration. Les gangs eux-mêmes sont nés de l'exil : la MS-13, ou Mara Salvatrucha, apparaît à Los Angeles parmi des adolescents salvadoriens dont les familles avaient fui la pauvreté, la répression et la guerre civile⁴¹. Selon un article de Human Rights Watch, beaucoup de ses membres, condamnés pour des délits mineurs, sont expulsés vers le Salvador dans les années 1990, et la politique américaine d'expulsion a ainsi exporté ces gangs⁴¹. Pendant des décennies, ils ont contrôlé des territoires dans tout le pays²¹. Selon les données ci-dessous, le taux d'homicides était de 7,9 pour 100 000 habitants en 2022.

La pauvreté recule sur le long terme, mais elle est remontée récemment. De 2000 à 2023, elle a baissé de 14 points, mais elle est passée de 26,8 % de la population en 2019 à 30,3 % en 2023, selon les chiffres officiels cités par la Banque mondiale²⁷. Les inégalités restent parmi les plus faibles de la région²⁷. Selon les données ci-dessous, l'indice de développement humain atteint 0,678 en 2023, et le chômage 2,9 % en 2025.

Selon l'Institut d'opinion publique de l'université centraméricaine (UCA), 43 % des Salvadoriens se disent catholiques en 2021, 34 % évangéliques et 19 % sans religion⁴. Mgr Romero, assassiné en 1980, a été canonisé en 2018¹¹. Le pays pénalise l'avortement en toutes circonstances : en décembre 2024, la Cour interaméricaine des droits de l'homme l'a jugé responsable dans l'affaire de Beatriz, privée d'avortement en 2013 malgré une grossesse à haut risque²¹.

Les États-Unis restent le partenaire décisif. Plus de 2 millions de Salvadoriens y vivent⁴, et le pays est lié à eux par l'accord de libre-échange centraméricain CAFTA-DR⁴. La relation a connu des tensions : depuis 2021, Washington a sanctionné pour corruption des responsables salvadoriens de tous bords⁴. Depuis l'investiture de Donald Trump en janvier 2025, la collaboration est au contraire étroite, surtout sur les migrations⁴. En février 2025, les deux pays signent un accord qui permet d'incarcérer au Salvador des membres présumés de gangs détenus aux États-Unis⁴. En avril 2025, Nayib Bukele est reçu par Donald Trump à la Maison-Blanche pour parler de migrations et de sécurité ; il refuse alors de renvoyer Kilmar Abrego García, un Salvadorien expulsé illégalement par les États-Unis, qui y est finalement renvoyé en juin²¹. En mars et avril, 252 Vénézuéliens expulsés par Washington sont détenus au Centre de confinement du terrorisme (CECOT), puis renvoyés au Venezuela en juillet dans le cadre d'un échange de prisonniers²¹.

Le « modèle Bukele » intéresse aussi d'autres gouvernements. En juin 2024, la ministre argentine de la Sécurité, Patricia Bullrich, vient l'étudier pour le reproduire en Argentine, et visite le CECOT⁴².

Le pays a changé d'alliance en Asie. Le 21 août 2018, il établit des relations diplomatiques avec la République populaire de Chine et rompt avec Taïwan⁴³. La Chine coopère depuis à de grands projets, dont la nouvelle Bibliothèque nationale et le programme touristique Surf City⁴⁴. Dans sa région, le Salvador accueille le siège du Système d'intégration centraméricain (SICA)⁴. Ses voisins sont aussi ses clients : en 2021, les États-Unis achètent 39 % de ses exportations, devant le Guatemala et le Honduras⁴. Selon les données ci-dessous, le commerce extérieur représente 88,2 % du PIB en 2025, et la balance courante est déficitaire, à −3,5 % du PIB.

Le Salvador a obtenu une baisse spectaculaire des homicides, une croissance plus soutenue et le soutien des envois de fonds de sa diaspora. Ses fragilités tiennent à la concentration du pouvoir, aux atteintes aux droits humains dénoncées par l'ONU et les ONG, à une dette élevée et à la sécheresse. Les atouts, les vulnérabilités et les scénarios ci-dessous détaillent cet équilibre.

Les points essentiels de ce dossier sont rassemblés ci-dessous.