Panama

Le Panama est d'abord un passage. Ce petit pays de 75 517 km²¹ occupe la partie la plus étroite de l'isthme américain, entre le Costa Rica à l'ouest et la Colombie à l'est². En forme de S couché, il s'étire sur 725 kilomètres mais ne mesure que 50 kilomètres de large en son point le plus étroit, entre la mer des Caraïbes au nord et le Pacifique au sud². C'est là qu'a été creusé le canal qui relie les deux océans.

Selon les données ci-dessous, le pays compte 4,57 millions d'habitants en 2025, dont 9,7 % de 65 ans et plus. Ils vivent surtout dans la partie centrale, le long du canal, et en particulier dans la capitale². La population est très mêlée : plus de la moitié des Panaméens sont métis, d'origines européenne et amérindienne, et beaucoup d'autres ont des racines africaines³. Carrefour du continent, le pays accueille aussi de nombreux étrangers : les immigrés représentent 10,6 % de la population en 2024, selon les données ci-dessous.

Trois clés reviennent tout au long de ce dossier. D'abord le canal, qui a fait naître l'État, l'a longtemps placé sous tutelle américaine et assure aujourd'hui une large part de sa richesse. Ensuite une économie de services sans monnaie propre, qui associe le canal, une place bancaire internationale et une zone franche. Enfin une position de carrefour qui expose le pays aux rivalités entre les États-Unis et la Chine, et aux grandes migrations du continent.

La ville de Panamá Viejo est fondée en 1519 par un soldat espagnol, sur la route de l'or et de l'argent extraits du Pérou ; entièrement brûlée en 1671, elle est reconstruite trois ans plus tard sous la forme d'une cité fortifiée⁴. Rattachée en 1751 à la vice-royauté de Nouvelle-Grenade, la ville rejoint la Colombie en 1821⁴.

Le Panama naît d'un projet de canal. Le Français Ferdinand de Lesseps, choisi en 1879, doit d'abord le construire, mais sa société fait faillite et ruine de nombreux petits épargnants⁵. Les États-Unis reprennent l'idée. Le 3 novembre 1903, les Panaméens se soulèvent contre le gouvernement colombien et proclament la république⁶ ; Universalis souligne que cette indépendance suit la politique menée par Washington pour creuser et exploiter un canal². Cette date est restée la fête nationale¹.

Dès 1904, un traité permet aux États-Unis de construire et d'exploiter le canal, et de gouverner une bande de dix milles de large qui l'entoure ; l'ouvrage est achevé en 1914⁶. Pendant tout le XXe siècle, Washington maintient cette enclave territoriale et militaire, la zone du canal, et gère l'ouvrage pour son propre compte². Cette présence nourrit le nationalisme panaméen². Le gouvernement honore encore les « martyrs » du 9 janvier 1964 : après ce jour, selon son ministre des Affaires étrangères, le Panama dénonce l'agression, rompt les relations diplomatiques et porte sa cause devant les organisations internationales⁷.

Le général Omar Torrijos, qui gouverne de 1968 à 1981, veut donner au pays une pleine souveraineté². Les traités Torrijos-Carter, signés le 7 septembre 1977⁷, programment la cession du canal pour décembre 1999². Le 1er octobre 1979, le drapeau panaméen est hissé au sommet du Cerro Ancón, qui domine la capitale, devenu symbole de la souveraineté retrouvée⁸. La même année, la zone du canal revient au Panama⁶.

Les années 1980 sont celles de la crise. Sous l'influence de Manuel Noriega, les relations avec les États-Unis se dégradent². Le 20 décembre 1989, George Bush annonce le début d'opérations militaires contre son régime ; les forces américaines capturent Noriega et le font juger aux États-Unis pour trafic de drogue⁶. Arrêté un mois plus tard, Noriega est condamné aux États-Unis en avril 1992, puis à Paris, en 2010, à sept ans de prison pour blanchiment de l'argent de la drogue⁹. Depuis l'intervention, les gouvernements civils se succèdent². En 1999, les États-Unis transfèrent au Panama le contrôle du canal⁶.

Le Panama est une république à régime présidentiel¹. Le président et le vice-président sont élus au suffrage universel direct, en un seul tour, pour un mandat de cinq ans non renouvelable, selon France Diplomatie¹. Le Parlement est une Assemblée nationale de 71 députés, eux aussi élus pour cinq ans¹.

Depuis le retour des civils, le pouvoir alterne régulièrement. En 2004, après une campagne centrée sur l'élargissement du canal, Martín Torrijos, chef du PRD et fils du général Omar Torrijos, est élu avec 47,4 % des voix¹⁰. Le conservateur Ricardo Martinelli, magnat de la grande distribution, l'emporte en 2009 avec 61 % des voix¹¹, puis Juan Carlos Varela, du Parti panaméniste, en 2014¹². En 2019, Laurentino Cortizo ramène le PRD au pouvoir, avec 33,4 % des voix, de peu devant Rómulo Roux¹³.

Le 5 mai 2024, José Raúl Mulino, candidat du parti conservateur Realizando Metas (« Réaliser des objectifs »), est élu avec 34,4 % des voix, près de dix points devant l'indépendant Ricardo Lombana ; il entre en fonction le 1er juillet¹. Il succède à Laurentino Cortizo, du Parti révolutionnaire démocratique (PRD)². Avocat de profession, il a été ministre, notamment de la Sécurité publique, sous la présidence de Ricardo Martinelli, de 2009 à 2014¹. Son parti n'a cependant que 14 députés sur 71, juste devant le PRD avec 13¹⁴ : le président doit chercher des soutiens au cas par cas¹.

Sa grande réforme intérieure touche la sécurité sociale. En mars 2025, il promulgue la loi n° 462, qui réforme la Caisse de sécurité sociale, après un débat parlementaire de 128 jours¹⁵. Selon lui, la loi garantit les fonds de pension grâce à un effort de l'État de plus d'un milliard de dollars par an et à une contribution supplémentaire des employeurs¹⁵.

Les institutions judiciaires ont pesé lourd ces dernières années. Le 28 novembre 2023, la Cour suprême déclare inconstitutionnel le contrat de la plus grande mine de cuivre d'Amérique centrale, après six semaines de manifestations qui ont paralysé le pays¹. Le 29 janvier 2026, elle annule la loi de 1997 qui avait concédé les ports de Balboa et de Cristóbal à Panama Ports Company¹⁶. Les deux décisions ont des conséquences économiques et diplomatiques majeures, détaillées plus loin.

Les indicateurs de gouvernance de la Banque mondiale, présentés plus bas, se lisent sur une échelle d'environ −2,5 à +2,5. En 2025, le Panama obtient 0,48 pour la voix citoyenne et la responsabilité, mais −0,56 pour la maîtrise de la corruption.

L'économie panaméenne repose sur les services et le transit. Selon France Diplomatie, elle a connu la plus forte croissance d'Amérique latine pendant dix ans, environ 8 % par an¹. Elle tient sur trois piliers : le canal, qui assure environ 6 % du trafic maritime mondial ; le Centre bancaire international, qui compte 74 banques ; et la zone franche de Colón, deuxième plateforme mondiale de redistribution de biens de consommation¹. La monnaie nationale, le balboa, est à parité fixe avec le dollar américain¹.

Selon les données ci-dessous, le PIB par habitant atteint 19 790 dollars en 2025, ou 43 902 dollars en parité de pouvoir d'achat ; la croissance est de 4,4 % et l'inflation de −0,19 %, les prix ayant légèrement baissé. La Banque mondiale attribue cette croissance au canal, au commerce, à la logistique, au tourisme et à la finance¹⁹.

Le canal est le cœur de l'économie. Il est la première source de recettes de l'État, avec 2,5 milliards de dollars en 2022¹. L'exercice 2026, clos en septembre, confirme cette place : le trafic progresse d'environ 4 %, et les recettes, encore non auditées, approchent 6,6 milliards de balboas²⁰. Pour l'exercice 2027, il doit verser directement 3 608 millions de balboas au Trésor public²¹. Son élargissement l'a transformé : construites de 2009 à 2016, les écluses de Cocolí et d'Agua Clara ont ajouté une troisième voie pour les grands navires dits Neopanamax²², qui assurent désormais plus de la moitié du tonnage²⁰.

La mine de cuivre devait diversifier cette économie. Le pays avait commencé à exploiter son potentiel minier autour du projet Cobre Panamá¹. Depuis l'arrêt de 2023, le site est placé sous un plan de préservation ordonné par l'État, sans extraction ; selon la commission interministérielle, le pays perd chaque jour 6,85 millions de balboas de devises¹⁸. Le 30 septembre 2026, cette commission remet son rapport final, et la décision revient au seul président¹⁸.

Les finances publiques se redressent. Selon la Banque mondiale, le déficit public recule de 6,2 % du PIB en 2024 à 3,7 % en 2025, grâce à des réformes de la responsabilité budgétaire, des retraites et des impôts ; la dette publique atteint 65,6 % du PIB en 2025¹⁹.

Le relief est montagneux, et les côtes comme les régions frontalières sont d'accès difficile². L'épine dorsale de l'isthme culmine au volcan Barú, ou Chiriquí, à 3 475 mètres². Le climat est tropical humide², avec une saison des pluies, la « saison verte », qui s'étend habituellement de mai à décembre²⁵. Le pays est reconnu pour sa biodiversité, avec ses forêts tropicales, ses forêts de nuages et ses nombreuses îles sur les deux océans¹⁹. Selon les données ci-dessous, la forêt couvre 62,2 % du territoire en 2024.

L'eau est la grande question. Pour creuser le canal, il a fallu ennoyer une vaste zone, d'où le lac Gatún, de 425 km², où se jette aujourd'hui le río Chagres². Or le canal dépend de ses réserves. En 2023, face à une sécheresse inédite, le nombre de navires autorisés à le traverser tombe de 36 à 24¹. La Banque mondiale rappelle que le phénomène El Niño menace la disponibilité de l'eau, l'activité et les recettes du canal¹⁹. L'Autorité du canal mise sur un futur lac, sur le río Indio, censé garantir l'eau de plus de la moitié de la population et le fonctionnement du canal pendant cinquante ans²⁶.

Le pays protège une large part de ses mers. Il est le premier d'Amérique latine à protéger plus de la moitié de son territoire marin¹. Le parc national de Coiba, inscrit au patrimoine mondial, est un sanctuaire pour la tortue imbriquée²⁷. Le territoire est aussi exposé aux séismes : le 9 octobre 2026, un tremblement de terre frappe le pays²⁸, et le gouvernement prévoit, dans une première phase, 2 700 maisons pour les familles sinistrées des provinces de Veraguas et d'Herrera²⁹.

L'agriculture ne pèse plus beaucoup. Selon les données ci-dessous, elle représente 2,6 % du PIB en 2025. Le pays importe une grande part de sa nourriture : environ 60 % des besoins en céréales sont habituellement couverts par les importations²⁵.

Les cultures vivrières souffrent à la fois du climat et de l'ouverture commerciale. Le riz paddy dépend surtout de la pluie, et en 2026 une sécheresse sévère frappe les principales régions productrices, Chiriquí, Panamá Este, Coclé et Veraguas²⁵. La suppression complète, début 2026, des droits de douane sur le maïs américain, prévue par l'accord commercial de 2012, accroît la concurrence et réduit les surfaces semées²⁵. La fin, en avril 2025, d'un programme de compensation des prix a aussi réduit le soutien aux producteurs de riz et de maïs²⁵. La FAO prévoit donc une production de 2026 inférieure à la moyenne²⁵.

Les cultures d'exportation s'adaptent aux exigences européennes. En 2026, le ministère du Développement agricole prépare les producteurs de café et de palmier à huile de la province de Chiriquí au règlement de l'Union européenne contre la déforestation importée³⁰.

Le Panama est un pays urbain, organisé autour de sa capitale. Selon les données ci-dessous, 66,2 % de la population vit en ville en 2025. La ville de Panamá, à l'entrée du canal⁴, devient en 1903 la capitale du pays indépendant et se modernise après l'ouverture du canal en 1914⁴. Le canal relie deux villes portuaires, Colón sur la mer des Antilles et Balboa sur le Pacifique⁵. Les autres villes principales sont Colón, David et Santiago¹. Au cœur de la capitale, le Cerro Ancón garde un reste de forêt tropicale, où ont été recensées 212 espèces de plantes⁸.

Les grands chantiers portent sur les transports. Le Japon finance la ligne 3 du métro et le tunnel sous le canal, et le gouvernement veut prolonger cette ligne vers La Chorrera, pour les habitants de Panamá Oeste qui se rendent chaque jour dans la capitale²⁴. Le président veut aussi relancer l'activité par un train de voyageurs entre Panama et David¹. Deux entreprises chinoises construisent le quatrième pont sur le canal, pour 1,3 milliard de dollars¹. Selon les données ci-dessous, le pays compte 18,1 abonnements à l'internet fixe à haut débit pour 100 habitants en 2023.

Les grands ports entrent dans une transition. Après l'arrêt de la Cour suprême, l'État active un plan de transition pour garder en activité les ports de Cristóbal, sur l'Atlantique, et de Balboa, sur le Pacifique³¹.

La société panaméenne est plurilingue et inégalitaire. L'espagnol est parlé par 85 % de la population, dont 14 % parlent aussi anglais, et les langues amérindiennes par 15 %, selon France Diplomatie¹. Le pays est majoritairement catholique, à 72 %, et compte 19 % de protestants évangéliques¹. Le français a été réintroduit dans l'enseignement en 2016³².

La prospérité est mal partagée. Selon Universalis, la pauvreté est moins répandue que dans les pays voisins, mais les ressources restent inégalement réparties². Mesurée au seuil de 8,30 dollars par jour, elle recule de 19,8 % de la population en 2024 à 18,6 % en 2025, selon la Banque mondiale, qui souligne les inégalités entre villes et campagnes, et entre la population autochtone et le reste du pays¹⁹. Une grande partie de l'emploi se concentre dans des secteurs peu productifs et très informels¹⁹. Selon les données ci-dessous, l'indice de Gini atteint 49,7 en 2024, et le chômage 8,3 % en 2025.

Le changement climatique touche déjà des communautés autochtones. Près de 300 familles de l'île guna de Gardi Sugdub ont été relogées sur la terre ferme, à Isberyala ; selon le ministère de l'Environnement, elles forment la première population d'Amérique latine déplacée d'une île à cause de la montée de la mer³³. La nouvelle localité fait encore face à de nombreux besoins³³.

Le canal place le Panama entre les grandes puissances. Les États-Unis restent son premier utilisateur et le premier partenaire du pays ; leur accord de libre-échange est en vigueur depuis le 31 décembre 2012¹. La Chine est devenue le deuxième utilisateur du canal, et en juin 2017 le Panama rompt avec Taïwan pour reconnaître la République populaire de Chine¹. Le Japon, troisième utilisateur¹, est aussi le premier utilisateur de la flotte marchande panaméenne, selon le président²⁴.

Cet équilibre est devenu délicat. En mars 2026, le secrétaire d'État américain Marco Rubio assure José Raúl Mulino que le gouvernement Trump considère le Panama comme un allié, et Donald Trump déclare qu'il « aime le canal », lors de la signature de l'accord « Bouclier des Amériques » contre le narcotrafic, avec douze pays du continent³⁴. Après l'annulation de la concession des ports de Balboa et Cristóbal, des navires sous pavillon panaméen sont retenus et inspectés dans des ports chinois, et plusieurs gouvernements, dont celui des États-Unis, y voient une menace pour les chaînes d'approvisionnement mondiales³⁵.

Le Panama est aussi un lieu de passage des migrations. La forêt du Darién, à la frontière colombienne, est devenue une route vers les États-Unis, surtout pour les Vénézuéliens¹. Selon le gouvernement panaméen, près de 250 000 personnes la traversent en 2022, contre environ 133 000 en 2021³⁶, puis plus de 520 000 en 2023¹. Selon l'Organisation internationale pour les migrations, beaucoup de migrants y meurent sans que leur mort soit signalée ni leur corps retrouvé³⁶. En 2025, le mouvement s'inverse en partie : les autorités panaméennes et colombiennes coopèrent pour gérer un « flux migratoire inverse », du nord vers le sud³⁷.

Le pays cherche enfin à élargir ses appuis. Il défend la neutralité du canal et invite d'autres pays, comme la Croatie en octobre 2026, à adhérer au traité de neutralité permanente, qu'il présente comme un gage de stabilité du commerce et de liberté de navigation³⁸. Membre non permanent du Conseil de sécurité de l'ONU pour 2025 et 2026¹, il avance vers une adhésion de plein droit au Mercosur¹⁷. Selon les données ci-dessous, le commerce extérieur représente 83,7 % du PIB en 2024.

Le Panama dispose d'un canal rentable, d'une économie de services en croissance et de finances publiques qui se redressent. Ses fragilités tiennent à l'eau dont dépend le canal, aux inégalités, au sort de la mine de cuivre et à sa position entre les États-Unis et la Chine. Les atouts, les vulnérabilités et les scénarios ci-dessous détaillent cet équilibre.

Les points essentiels de ce dossier sont rassemblés ci-dessous.