Corée du Sud

La Corée du Sud occupe la moitié sud de la péninsule coréenne, en Asie orientale¹. Son nom officiel est République de Corée, et son régime est présidentiel². Le territoire qu'elle administre effectivement, au sud de la ligne de démarcation militaire qui la sépare du Nord, couvre environ 100 459 km² en 2025³. La capitale est Séoul, la langue officielle le coréen et la monnaie le won². La fête nationale, le 3 octobre, célèbre la fondation du royaume de Joseon, que la tradition date de 2333 avant notre ère².

C'est un pays très peuplé. Le recensement fondé sur les registres compte 51,82 millions d'habitants au 1er novembre 2025⁴. La Banque mondiale en estime 51,7 millions la même année : c'est sa série qui figure dans les données de cette fiche. La densité dépasse 500 habitants au km², alors que la population n'occupe qu'un cinquième du territoire, le reste étant fait de montagnes et de forêts¹. Plus de la moitié des habitants vivent dans la région capitale, qui réunit Séoul, la province de Gyeonggi et Incheon³.

La population vieillit vite, parce que les naissances se sont effondrées. L'indice de fécondité, c'est-à-dire le nombre moyen d'enfants par femme, est tombé à 0,75 en 2024, le niveau le plus bas du monde selon le gouvernement³. Il était encore de 1,24 en 2015⁵. En 2025, il remonte légèrement, à 0,80⁵. Les 65 ans et plus représentent 20,3 % de la population en 2025 selon les données de la fiche, et l'espérance de vie atteint 83,6 ans en 2024.

Ce pays, classé parmi les moins avancés en 1960, est devenu une puissance industrielle et culturelle², et trois fils l'expliquent : la division de la péninsule depuis 1945, un développement conduit par l'État et de grands conglomérats familiaux, et une démocratie conquise en 1987, puis mise à l'épreuve en décembre 2024⁶⁷.

La Corée fait remonter son histoire très loin : selon la légende, le premier royaume, le Gojoseon (l'« ancien Joseon »), aurait été fondé par Tangun, ancêtre mythique des Coréens⁸. Après trois royaumes rivaux, puis la dynastie Koryo, fondée en 918, la dernière dynastie, celle des Yi, règne de 1392 à 1910⁸. Elle installe sa capitale à Séoul et fait du confucianisme la base de l'action gouvernementale⁸. C'est à cette époque que le roi Sejong le Grand, de la dynastie Joseon, invente en 1443 l'alphabet coréen, le Hangeul³.

Le XXe siècle commence par la perte de l'indépendance. Le Japon obtient l'ouverture du pays en 1876, puis l'annexe officiellement en 1910⁸. L'occupant interdit les journaux en coréen, installe un régime de terreur policière et tente de substituer sa culture à la culture coréenne ; le soulèvement pour l'indépendance de mars 1919 n'obtient qu'un léger relâchement⁸.

La libération de 1945 ouvre aussitôt une autre fracture. À la capitulation du Japon, les armées soviétique et américaine entrent dans la péninsule et la coupent en deux zones de part et d'autre du 38e parallèle⁸. Au Sud, des députés élus sous la supervision de l'ONU promulguent une Constitution le 17 juillet 1948, et le gouvernement de la République de Corée, présidé par Syngman Rhee, est formé le 15 août 1948⁹. Au Nord, la République populaire démocratique de Corée est proclamée un mois plus tard, sous la présidence de Kim Il-sung⁸.

Le 25 juin 1950, les troupes nord-coréennes franchissent le 38e parallèle¹⁰. Les forces des Nations unies, appelées par le Conseil de sécurité, repoussent le Nord, avant que l'intervention de volontaires chinois ne leur fasse reperdre Séoul¹⁰. L'armistice du 27 juillet 1953 fige le partage le long de la ligne de front⁸. Ce conflit, le principal de la guerre froide selon Universalis, aurait fait 2 millions de morts⁶¹⁰.

Il faut ensuite quatre décennies pour passer des régimes autoritaires à la démocratie⁶. Syngman Rhee, réélu en mars 1960, est renversé un mois plus tard par des émeutes d'étudiants¹. Le 16 mai 1961, une junte militaire prend le pouvoir, et le général Park Chung-hee s'impose, avant d'être élu président en décembre 1963¹. En octobre 1972, il proclame la loi martiale et impose une Constitution « du renouveau » qui lui donne un pouvoir considérable¹. Il est assassiné le 26 octobre 1979 par le directeur des services de renseignement¹.

En mai 1980, à Kwangju, des manifestations d'étudiants pour la démocratie sont écrasées dans le sang par l'armée¹. La démocratie et les libertés politique, syndicale et d'opinion arrivent en 1987, avec une nouvelle Constitution qui limite le président à un seul mandat de cinq ans⁶. Le général Roh Tae-woo devient en décembre 1987 le premier président élu au suffrage universel, avec 36,6 % des voix¹.

Les alternances deviennent ensuite la règle. Kim Young-sam, devenu président en 1993, fait emprisonner ses deux prédécesseurs militaires pour malversations, et Kim Dae-jung, opposant de toujours aux militaires, est élu en 1997¹. Park Geun-hye, fille de Park Chung-hee et première femme présidente, est destituée le 9 décembre 2016 dans un scandale lié à sa conseillère occulte, puis démise par la Cour constitutionnelle le 10 mars 2017¹¹¹.

La Corée du Sud est une république présidentielle fondée sur la séparation des pouvoirs³. Le président dirige l'État et le gouvernement ; élu au suffrage universel, il n'exerce qu'un seul mandat de cinq ans³. Le Parlement, l'Assemblée nationale, ne compte qu'une chambre¹². La Constitution actuelle date de 1987 : sa neuvième et dernière révision a été approuvée par référendum le 27 octobre 1987⁹. Elle a créé une Cour constitutionnelle, installée en 1988, qui juge la constitutionnalité des lois et les procédures de destitution¹³.

Deux grands partis se disputent le pouvoir : le Parti démocrate, de centre gauche selon Universalis, et le parti du Pouvoir au peuple, celui de l'ancien président conservateur Yoon Suk-yeol¹⁴⁷. Aux législatives d'avril 2024, le Parti démocrate et ses alliés obtiennent 176 des 300 sièges, contre environ 108 au parti du président conservateur Yoon Suk-yeol¹⁴.

Cette cohabitation entre un président conservateur et une Assemblée dominée par l'opposition débouche sur une crise majeure. Le 3 décembre 2024, Yoon Suk-yeol déclare la loi martiale, en accusant l'opposition, majoritaire au Parlement, de « paralyser le pouvoir exécutif »⁷. Cette loi permet d'arrêter les travaux parlementaires et de contrôler les médias⁷. Pourtant, le soir même, des députés, y compris de son parti, parviennent à entrer au Parlement et votent sa levée, et le président y renonce le lendemain⁷.

La crise se règle ensuite par les institutions. Le 14 décembre 2024, l'Assemblée vote la destitution de Yoon Suk-yeol par 204 voix contre 85⁷, et le 4 avril 2025, la Cour constitutionnelle la confirme à l'unanimité de ses huit juges¹⁵. Le 19 février 2026, un tribunal de Séoul le condamne à la prison à vie pour tentative d'insurrection, et ses avocats annoncent qu'il fera appel¹².

L'élection anticipée du 3 juin 2025 tourne la page. Lee Jae-myung, du Parti démocrate, l'emporte avec 49,4 % des voix, contre 41,1 % au conservateur Kim Moon-soo, et la participation atteint 79,4 %¹⁶. Comme l'élection fait suite à une destitution, son mandat commence sans transition : la Commission électorale le proclame élu le 4 juin 2025 à 6 h 21¹⁷. Issu d'une famille pauvre, ouvrier dès 13 ans puis avocat des droits de l'homme, il a été maire de Seongnam, gouverneur de la province de Gyeonggi, puis chef du Parti démocrate de 2022 à 2025¹⁸.

Voici la situation au 9 novembre 2026. Lee Jae-myung est président de la République¹⁸, et la Première ministre est Han Seong-sook, 50e titulaire de la fonction depuis le 1er juillet 2026, ancienne présidente-directrice générale de l'entreprise internet Naver, puis ministre des petites et moyennes entreprises¹⁹. Le Parti démocrate dispose à lui seul de 161 sièges sur 300, et la prochaine échéance législative est fixée en avril 2028². Les neuvièmes élections locales ont eu lieu le 3 juin 2026²⁰.

Le développement sud-coréen a été spectaculaire, selon le mot de Larousse¹. Le pays figurait parmi les pays les moins avancés en 1960 ; il appartient aujourd'hui au petit groupe des pays de plus de 50 millions d'habitants dont le PIB par habitant dépasse 30 000 dollars². Le décollage commence avec l'arrivée au pouvoir de Park Chung-hee en 1961 et le premier plan quinquennal de 1962, et le produit national est multiplié par 75 entre 1961 et 1989¹. Selon les données de la fiche, le PIB par habitant atteint 36 227 dollars en 2025.

Ce décollage s'est appuyé sur ce que Larousse appelle un « modèle capitaliste d'État » : une vingtaine de grands conglomérats familiaux, les chaebols, comme Samsung, Hyundai ou LG, dont les liens avec le pouvoir ont longtemps garanti des crédits bancaires presque illimités, surtout sous la dictature¹. D'abord pays-atelier, la Corée s'est tournée vers l'industrie lourde, puis vers l'électronique².

L'industrie reste le cœur de l'économie : elle représente environ 32 % du PIB, la plus forte part parmi les pays développés, et la Corée est la 14e économie du monde². Elle s'est spécialisée dans les semi-conducteurs, surtout les puces mémoire, et consacre à la recherche 4,96 % de son PIB en 2023, le deuxième effort du monde². Le commerce extérieur représente 86,4 % du PIB en 2025 selon les données de la fiche.

L'intelligence artificielle a donné un nouvel élan à ce modèle : portées par la construction de centres de données dans le monde, les exportations de semi-conducteurs atteignent un record de 173,48 milliards de dollars en 2025²². Les exportations totales dépassent pour la première fois 700 milliards de dollars²³. La hausse continue en 2026 : de janvier à octobre, les exportations atteignent 930 milliards de dollars²⁴.

La croissance intérieure est pourtant devenue lente : plus de 3 % par an en moyenne dans les années 2010, puis 2 % en 2024 selon France Diplomatie². La croissance est tombée à 1 % en 2025, selon les données de la fiche ; les prix et l'emploi restent pourtant stables, l'inflation et le chômage avoisinant 2 à 3 %.

Le pays reste très ouvert, ce qui l'expose aux tensions commerciales. Il est le premier à avoir conclu des accords de libre-échange avec l'Union européenne, les États-Unis et la Chine². Face aux droits de douane américains, l'accord du 14 novembre 2025 prévoit 350 milliards de dollars d'investissements coréens aux États-Unis, en échange de droits ramenés à 15 % sur les voitures²⁵.

La péninsule coréenne s'étire sur environ 1 000 km du nord au sud et couvre 223 404 km², Nord et Sud réunis³. La Corée du Sud est bordée à l'est par la mer du Japon, que les Coréens appellent mer de l'Est, et à l'ouest par la mer Jaune¹. Le relief est montagneux : les montagnes couvrent 75 % du territoire, et les sommets de plus de 1 000 m se concentrent au nord et à l'est³.

Les côtes sont contrastées : la mer de l'Est est profonde, celle de l'Ouest bordée de vastes vasières, celle du Sud semée d'îles³. L'île volcanique de Jeju est inscrite au patrimoine naturel mondial de l'UNESCO²⁷.

Le climat est tempéré, à quatre saisons bien marquées, avec une moyenne annuelle de 7 à 15 °C³. Il tombe environ 1 400 mm de pluie par an, dont plus de la moitié en été, pendant la saison des pluies appelée jangma, de fin juin à fin juillet³. Le climat change déjà : sur la côte sud, le climat tend à devenir subtropical, on y cultive des bananes et des mangues, et les terres propices au riz et à la pomme reculent³.

Le pays manque de ressources naturelles : ses ressources minières sont très réduites, et il dépend fortement des importations de combustibles¹. Il continue donc de miser sur l'atome, avec deux grands réacteurs et un premier petit réacteur modulaire dont les travaux commenceront en 2031²⁸. Selon les données de la fiche, chaque habitant émet 11,36 tonnes de CO₂ en 2024, et la forêt couvre 64,4 % du territoire.

L'agriculture a été la base du pays avant de devenir marginale, et le riz y domine grâce aux plaines et à un climat plus doux qu'au Nord¹. En 1961, l'agriculture employait encore 65 % des actifs et fournissait 45 % du PIB¹. Le pays doit importer près de la moitié des céréales qu'il consomme¹. L'agriculture ne pèse plus que 1,5 % du PIB en 2025 selon les données de la fiche.

Le monde agricole vieillit et se réduit. Au 1er décembre 2024, le pays compte 974 milliers de ménages agricoles, et leur population, d'environ 2 millions de personnes, baisse de 4,1 % en un an³⁰. Plus de la moitié des agriculteurs, 55,8 %, ont 65 ans ou plus, contre 19,2 % dans l'ensemble du pays³⁰.

Les exploitations sont très petites : près des trois quarts des ménages agricoles cultivent moins d'un hectare, et les riziculteurs restent le premier groupe, avec 365 milliers de ménages³⁰.

L'État veut moderniser ce secteur. En 2025, le ministère de l'Agriculture veut transformer la filière du riz pour éviter la surproduction, et convertir un cinquième des serres en fermes intelligentes, qui s'appuient sur l'intelligence artificielle et la robotique³¹. Les exportations agricoles et alimentaires atteignent en 2025 un record de 11,3 milliards de dollars²³.

L'alimentation reste un marqueur d'identité. Le kimchi, des légumes conservés et assaisonnés d'épices et de fruits de mer fermentés, accompagne tous les repas, quelles que soient la classe ou la région³². Sa préparation collective, le kimjang, est inscrite depuis 2013 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité³².

La Corée du Sud est un pays urbain, dominé par sa capitale. 81,2 % des habitants vivent en ville en 2025 selon les données de la fiche. Séoul, sur le fleuve Han, compte près de 10 millions d'habitants ; Larousse la décrit comme la seule ville véritablement « pancoréenne », et cinq autres villes dépassent le million d'habitants¹.

Cette concentration continue de s'accentuer. En 2025, la région capitale rassemble 26,38 millions d'habitants, soit 50,9 % de la population, et 147 villes et districts perdent des habitants, contre 82 qui en gagnent⁴. Les Sud-Coréens vivent surtout en immeuble : 54,5 % des ménages habitent un appartement⁴.

Pour desserrer l'étau de la capitale, l'État a créé une capitale administrative, Sejong, inaugurée le 1er juillet 2012, qui compte environ 310 000 habitants⁶³³.

Les infrastructures relient efficacement le pays. Le train à grande vitesse KTX, lancé en 2004 avec la technologie du français Alstom, permet de rejoindre tout le pays en moins de deux heures³⁴. Busan est le quatrième port du monde selon Korea.net, un classement qui dépend de la mesure retenue²⁹. Au premier semestre 2026, l'aéroport d'Incheon devient le premier du monde pour le trafic international, avec 38,39 millions de passagers³⁵.

La langue et l'écriture sont au cœur de l'identité coréenne. Le coréen s'écrit avec un alphabet propre, le Hangeul, fêté chaque 9 octobre, et le manuel royal qui l'a fait connaître est inscrit au registre Mémoire du monde de l'UNESCO depuis 1997³.

La société a été modelée par le confucianisme, qui imprègne profondément la structure sociale⁸. Elle est aujourd'hui largement sécularisée : selon le recensement de 2015, 56 % des habitants se disent sans religion, 20 % sont protestants, 15 % bouddhistes et 8 % catholiques².

Les familles changent vite. En 2025, l'âge moyen des mères à la naissance du premier enfant atteint 33,2 ans⁵. Les ménages d'une personne représentent 36,6 % des ménages, et la taille moyenne d'un ménage tombe à 2,16 personnes⁴. Les mariages repartent toutefois à la hausse : 240 000 en 2025, leur plus haut niveau depuis sept ans³⁶.

Le pays s'ouvre aussi aux étrangers. Le recensement de 2025 compte 2,11 millions d'étrangers résidents, soit 4,1 % de la population, alors que le nombre de Coréens recule⁴. Les immigrés représentent 3,50 % de la population en 2024 selon les données de la fiche.

La culture populaire a donné au pays une audience mondiale. La vague coréenne, ou hallyu, est partie de la musique et des séries, et elle s'étend désormais à la littérature, au cinéma et au tourisme³⁷. Elle compte 225 millions de fans en décembre 2023, contre 9,26 millions en 2012, et environ 68 % des clubs de fans sont consacrés à la K-pop³⁸. Les exportations de contenus culturels atteignent un record de 14,07 milliards de dollars en 2024³⁹.

Le cinéma et la littérature ont suivi : « Parasite », de Bong Joon Ho, a remporté quatre Oscars en 2020, dont celui du meilleur film³⁹, et la romancière Han Kang a reçu le prix Nobel de littérature 2024 pour une « prose poétique intense qui affronte les traumatismes historiques »⁴⁰. Selon le ministère de la Culture, cet attrait nourrit le tourisme, qui attend un record de 18,7 millions de visiteurs étrangers en 2025⁴¹.

La sécurité de la Corée du Sud repose d'abord sur les États-Unis. L'alliance militaire conclue en 1953 reste le pilier de sa politique étrangère : le pays est sous le « parapluie nucléaire » américain, et 28 500 soldats américains y sont stationnés². Au sommet de Gyeongju, en 2025, Washington a soutenu le droit de Séoul à construire ses propres sous-marins nucléaires et à enrichir l'uranium, tandis que le gouvernement écarte les appels intérieurs à se doter de l'arme nucléaire⁴². L'alliance n'exclut pas les frictions : en août 2026, Donald Trump a annoncé vouloir « réduire considérablement » les exercices militaires conjoints, qu'il juge « coûteux »⁴³.

La relation avec la Corée du Nord reste le dossier central. Les périodes de rapprochement, comme le pacte de non-agression de 1991 ou le sommet de Pyongyang de juin 2000, ont alterné avec les crises, dont l'essai nucléaire nord-coréen du 9 octobre 2006¹. Le 23 septembre 2025, à l'ONU, Lee Jae-myung a proposé, avec son « initiative END », un gel des capacités nucléaires du Nord, puis leur réduction et leur démantèlement, en affirmant ne rechercher aucune réunification par absorption⁴⁴.

La Chine est le premier partenaire commercial de la Corée², mais le déploiement du bouclier antimissile américain THAAD, à partir de 2017, avait suscité son hostilité¹. Le 1er novembre 2025, à Gyeongju, Xi Jinping effectue sa première visite d'État en Corée depuis onze ans, et il qualifie les deux pays de « voisins importants et proches qui ne peuvent s'éloigner l'un de l'autre »⁴⁵.

Avec le Japon, l'histoire pèse encore. Le traité de 1965 a normalisé les relations¹, mais des différends hérités du passé demeurent : îles appelées Dokdo à Séoul et Takeshima à Tokyo, manuels scolaires, sanctuaire de Yasukuni¹. Lee Jae-myung a pourtant été le premier président coréen à se rendre au Japon avant les États-Unis⁴².

La Corée du Sud dispose d'atouts puissants : une industrie de pointe, des exportations record portées par les semi-conducteurs, et une influence culturelle mondiale²²³⁸. Ses fragilités sont aussi connues : la fécondité la plus basse du monde, un vieillissement rapide, une dépendance aux marchés extérieurs, puisque les exportations dépassent 45 % du PIB, et une sécurité suspendue aux relations avec le Nord, les États-Unis et la Chine³¹². Les atouts, les vulnérabilités et les scénarios ci-dessous détaillent cet équilibre.

Les points essentiels de ce dossier sont rassemblés ci-dessous.